A rede de Fast Food mais conhecida do mundo começou como um restaurante familiar dos irmãos Dick e Mac McDonald em San Bernadino, California, em 1940. Somente oito anos depois, o restaurante e remodelado e se aproxima mais do modelo atual, reconhecidamente simples: menu self service de somente 15 itens.
Em 1953 o arquiteto Stanley Melson cria o inconfundível arco amarelo, ícone da empresa em todo o mundo. No ano seguinte, o comerciante Ray Kroc se encanta com o modelo e com a idéia dos irmãos de abrir filiais em todo os Estados Unidos. e abre uma filial em Illinois. Sete anos depois, o comerciante abre a Universidade do Há mburguer, em Illinois, que ensina funcionários como trabalhar de acordo com o lema do McDonalds: qualidade, rapidez, limpeza e cortesia.
Ainda inicio da década de 60, Kroc compra a parte dos McDonald; em 1965, a empresa entra na bolsa de valores, com sua ação ao preço de U$22,50. No ano seguinte surge o mascote da empresa, Ronald McDonald no tradicional desfile de Ação de Graças da loja Macy's e em comerciais televisivos (já coloridos) de um minuto . Dentro de dois anos, são abertas lojas no Canadá e em Porto Rico. Era o inicio de um avanço global que chegaria a 120 paises.
A administração dos franqueados, embora independente, deveria seguir o modelo da matriz e contribuições ao cardápio poderiam ser adotadas nacionalmente. Inclusive, o carro chefe da marca, o Big Mac, foi criado pelo dono da franquia de Pittsburgh. Em 1979 surge o McLanche Feliz, com um tema de circo. Ate hoje ainda há um forte apelo com crianças, através de parcerias com filmes infantis e distribuição de brindes.
No mesmo ano foi aberta a primeira casa do Ronald McDonald, um local que oferece estadia, alimentação, transporte e orientação psicosocial para crianças doentes de câncer e suas famílias. Dez anos depois, apos a morte de Ray Kroc e inaugurada formalmente a Ronald McDonald House Charities que possui programas que oferecem assistência medica, odontológica e bolsas estudantis.
No inicio da década de 90, menos de três meses apos a Queda do muro de Berlim, abre a primeira loja em Moscou. Em 1996, McDonalds lança seu site na Internet.
Em 2003, o cineasta Morgan Spurlock começa a gravar documentário "Supersize Me", em que Morgan Spurlock só se alimenta com itens do cardápio do McDonalds por um mês e em conseqüência experiencia extensos danos em sua saúde. Em resposta a isso são adicionadas as saladas Premium e valores nutricionais foram colocados nas embalagens dos sanduiches. São inclusos ainda sucos, frutas e opções menos calóricas de sobremesa no cardápio.
Ainda nesse ano, talvez devido ao susto que levou com a enxurrada de criticas de organizações de saúde depois do filme de Spurlock, a rede se adiantou em relação a questão ambiental e a rede inaugurou seu primeiro restaurante sem HFC (hidrofluorcarbono- um gás encontrado em sistemas de refrigeração que contribui para o efeito estufa) na Dinamarca. Ela recebeu ainda um certificado( LEED-EB Platinum) por sua iniciativa em construções sustentáveis.
Em 2008 há um redesign completo da marca e no ano seguinte, o McCafe se torna nacional nos Estados Unidos.
No entanto, ate a superpoderosa McDonalds não é infalível: as lojas abertas no Ira, Bermudas fecha ram por razoes políticas. Em Barbados Trinidad & Tobago e Jamaica os restaurantes fecha ram por terem baixas vendas. Na Islandia, os custos de importação da carne eram muito altos.
McDonalds também enfrentou criticas e boatos acerca da qualidade de sua carne, os quais rebateu enfaticamente. Em março do ano passado, a McDonalds de Portugal iniciou o "Auditores da qualidade", em que residentes do pais podem visitar a Esca Food Solutions, com sede em Toledo, Espanha , responsável pela fabricação dos hambúrgueres das lojas portuguesas.
O sucesso da marca é indiscutível, ainda que do produto seja reconhecidamente ruim para a saúde e permanece um ícone familiar para estrangeiros em quase todo mundo. Se a onda de alimentação saudável não a matou, nada o fará.
